| 生物礁は，炭酸塩骨格を分泌する固着性生物により，浅海域で作られた構造である．現在，亜熱帯から浅海域に発達しているサンゴ礁のように，生物礁では，生物群集の多様度と，堆積物の生産性が高いという特徴がある．炭酸塩堆積物の生産速度は，サンゴやサンゴモの種ごとに見積られており，1.5-4.5 kg CaCO3／m2 年 程度である．これを堆積速度に読み替えると，0.5-1.5 m／千年に達する．また，現在のサンゴ礁では最大で６m／千年という堆積速度も記録されている (Longman 1981)． |
定義と用語：生物礁は，かつて，Lowenstam (1950) により，(1) 波浪に対する抵抗力と，(2) 堆積物を捕捉する能力を兼ね備えた枠組み構造 (framework) を持つもの，と定義された．しかし，この定義を過去の堆積物に対して適用した場合，波浪に対する抵抗力の認定が困難であるという問題が生じる．Lowenstam の定義は，「狭義の生物礁」として用いられることがあるが，近年では，よりゆるやかな定義が用いられている．例えば，Riding (2002) によれば，生物礁は「固着性生物により生息場で作られた石灰質堆積物」と定義している．
また，生物礁に関連した構造を記載する用語は多数提案されていた．多くは堆積体の形態に基づいたものであり，現在でも良く用いられる言葉を右表に示す． |
 |
|
| サンゴ礁複合体：サンゴ礁では，波浪が最も強く，水深が浅い礁嶺 (reef crest) と呼ばれる場所で，最もサンゴの成長が活発になり，強固な枠組み構造が形成される．そこから陸側には，比較的水深が小さく，水のエネルギーが弱い場所がある．ここは，その水深や幅により，礁湖 (lagoon)，礁地 (moat)，礁原 (reef flat) と呼ばれる．一方，礁嶺から海側は，比較的大きな傾斜を持つ礁斜面 (reef slope) になっている．以上を礁複合体 (reef complex) と呼ぶ．下図に，琉球列島における礁複合体の断面を示す．礁複合体の各場所では，その環境に対応して，生息する群集が異なっている．特に，造礁サンゴは水深に対して敏感であり，化石サンゴ群集は古水深の良い指標になる (Nakamori, 1986; Sagawa et al., 2001)． |
 |
| 地質時代の生物礁：顕生代を通じた生物の進化と絶滅を反映して，1) 造礁生物群集の構成生物グループと，2) 生物礁の発達程度，は一様ではないことが知られている (Fagerstrom, 1987)．この傾向をいち早く示した Copper (1988) は顕生代を通じて5回の期間に生物礁が栄えたとした．それらは，a) カンブリア紀の古盃類礁，b) デボン紀の層孔虫-四射サンゴ礁，c) ジュラ紀後期〜白亜紀最前期の六射サンゴ-層孔虫礁，d) 白亜紀後期の厚歯二枚貝礁，e) 新第三紀〜現在のサンゴ礁である．逆に，大量絶滅後の前期石炭紀や前期三畳紀には，造礁生物群集が進化しきれておらず，生物礁はあまり発達しなかったとされた．その後，統計的な検討が進められ，Kiessling (2002) は単位期間辺りの生物礁の報告例を数値で示した．それによると，デボン紀後期 (Givetian〜Frasnian)，ジュラ紀後期 (Oxfordian〜Tithonian)，中新世中期の３つの期間に，生物礁発達のピークが示されている． |
